토니 애벗 호주 전 총리가 “신종 코로나바이러스감염증(코로나19)에 감염된 고령 환자들을 자연사하게 둬야 한다”고 주장해 논란이다.

지난 1일(현지시간) 영국 가디언지에 따르면 애벗 전 총리는 영국 런던의 싱크탱크 ‘폴리시 익스체인지’ 초청 연설에서 호주 정부가 코로나19 ‘록다운(봉쇄)’ 조치에 따르는 경제적 비용은 고려하지 않는다며 이같이 주장했다.

애벗 전 총리는 정부가 노인 1명의 수명을 1년 더 늘리는 데 무려 20만 호주달러(한화 약 1억7000만원)가 든다면서 이는 통상적으로 정부가 주요 치료제에 지불하는 금액보다 훨씬 더 많은 액수라고 지적했다.

그는 “보건 경제학자들은 우리가 살면서 안고 가야 할 죽음의 수준들에 대해 불편한 질문을 던지지만, 보건 분야에서 경제를 생각하는 정치인들은 많지 않다”며 “더 많은 정치인이 코로나19 대응 조치가 비용 면에서 균형 잡힌 것인지 질문해야 할 것”이라고 강조했다.

그는 호주 정부의 현재 코로나19 정책을 ‘보건 독재’라고 비난하기도 했다.

그는 빅토리아주에서 내린 통행 금지령을 예로 들며 주 정부가 550만 멜버른 주민을 ‘가택 연금’시키고 있다고 비난했다.

애벗 전 총리는 또 재개와 중단을 반복하는 경제 상황뿐만 아니라 팬데믹(세계적 대유행)으로 호주 젊은이들이 무기력증에 빠지는 점도 큰 문제라고 주장했다.

그는 청년들 사이에 스스로 일자리를 구하기보다 정부의 무료 지원을 받겠다는 식의 사고방식이 팽배했다고 말했다.
애벗 전 총리는 “전체 노동인구의 40%에 정부 지원을 계속하는 것은 불가능하다”면서 “정부는 2차 세계대전 이래 전례 없는 적자 상태다. 바이러스 자체보다 바이러스 위기 대응 때문에 현재 경제 위기에 놓여 있다”고 지적했다.

한편 이날 애벗 전 총리는 최근 불거진 영국 무역특보 임명 가능성에 대해 “아직 공식적이지 않다”며 언급을 피했으나 “연말까지 영국과 호주가 무역협정에 합의할 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.

가디언은 논란의 여지가 있는 애벗 전 총리의 이날 코로나19 관련 발언으로 그를 무역특보 후보에 올린 보리스 존슨 영국 총리의 정치적 부담이 커졌다고 풀이했다.